La fonte de l’Arctique tuera le Gulf Stream
La fonte de l’Arctique laisse s'écouler dans l’Atlantique Nord une grande quantité d’eau douce et froide. Cet apport ralentit le Gulf Stream et ainsi modifie l’équilibre de la circulation océanique mondiale. L’impact sur notre climat sera indéniable. Une nouvelle étude, publiée dans le journal Nature, parle de l'effondrement complet de ce courant Atlantique au cours des 15 à 40 prochaines années.
L’Atlantique Nord : le berceau de la circulation océanique
Sur Terre, il existe plusieurs mécanismes qui sont responsables de la redistribution de la chaleur accumulée quotidiennement dans les tropiques. La circulation océanique est un de ceux-là. Selon les scientifiques, la source de cette circulation, c’est le Gulf Stream, qui propage la chaleur des Caraïbes en direction des îles britanniques. Comme c’est le cas pour l’air, l’eau chaude monte et se retrouve à la surface tandis que l’eau froide s’enfonce dans les profondeurs des océans.
Lorsque l’eau chaude transportée par le Gulf Stream se retrouve près du Groenland au sud de l’Islande, elle se refroidit. Une portion va même geler. Lorsque l’eau gèle, elle expulse le sel qu’elle contient. L’eau qui n’a pas gelé est alors beaucoup plus salée, puisqu’elle contient maintenant le sel de la portion qui a gelé. Alors que l’eau froide a déjà tendance à couler vers les profondeurs, l'eau très salée, beaucoup plus dense, va être entraînée plus rapidement vers le fond.
En coulant de façon accélérée, cette eau crée un courant descendant qui a un effet d’aspiration sur le Gulf Stream. C’est précisément ce mouvement que les spécialistes considèrent comme la genèse de la circulation océanique globale. Une fois sur le plancher océanique, l’eau froide va maintenant longer la dorsale atlantique jusque dans l’hémisphère Sud. Puis, elle suivra le continent antarctique pour rejoindre l'océan Pacifique, où elle se réchauffera et remontera à la surface. Cette eau réchauffée va maintenant retourner vers l’Atlantique pour rejoindre à nouveau l'infatigable Gulf Stream.
Cette circulation est appelée : circulation thermohaline. Les scientifiques ont établi que la naissance de cette circulation océanique mondiale est le résultat direct du refroidissement du Gulf Stream dans l’Atlantique Nord. Avec la fonte de l’Arctique et des glaciers du Groenland, on se retrouve avec un important apport d’eau non salée dans l’Atlantique Nord. Celui-ci va réduire la concentration en sel de l’océan dans cette région du monde. La densité de l’eau étant maintenant plus faible, puisqu'il y a moins de sel, son déplacement vers les profondeurs est aussi ralenti. Par conséquent, la quantité de chaleur dirigée par ce courant marin vers l’Europe sera réduite.
Carte de la circulation thermohaline
La thermohaline contribue aux changements climatiques
Si vous regardez une mappemonde, vous remarquerez que l’Angleterre se situe à la même latitude que le Labrador, pourtant le climat y est bien différent. Un Gulf Stream plus lent voudrait dire un moins grand apport de chaleur vers l’Atlantique Nord. Dans le contexte des changements climatiques, l’Europe du Nord pourrait bien se refroidir un peu avant de se réchauffer comme le reste du globe.
Les scientifiques qui ont lié la fonte de l’Arctique à la modification de la thermohaline nous mettent maintenant en garde. Ils pensent qu’une quantité plus limitée d’eau de fonte qu'initialement estimée serait capable de modifier la circulation océanique mondiale. Leur étude confirme que l’on assiste déjà à un affaiblissement très atypique du Gulf Stream.
