La plus grande colonie de manchots royaux s'effondre
La plus importante colonie de manchots royaux au monde a perdu 90 % de sa population. Si la cause exacte de ce déclin rapide demeure inconnue, les scientifiques croient que les changements climatiques ou les maladies pourraient être les principaux coupables.
C'est sur l'Île aux Cochons, un territoire qui se trouve entre Madagascar et l'Antarctique, que se trouvait la colonie. Celle-ci a été découverte dans les années soixante. À son apogée, la population comptait environ deux millions d'oiseaux et 500 000 couples nicheurs.
Des images satellites capturées récemment dépeignent cependant un paysage diamétralement différent : il ne pourrait rester que 60 000 couples en reproduction, avec une possibilité que ce déclin se poursuive.
En 1997, un El Niño particulièrement violent avait poussé les poissons et les calmars au-delà de l'aire de recherche de nourriture des manchots royaux qui se trouvaient au sud du territoire.
Les deux causes les plus plausibles selon les chercheurs sont la propagation de maladies ou les fluctuations du climat. Ils vont donc mener de nouvelles études sur le terrain de l'île afin de tester l'infection des oiseaux et voir si le virus pourrait enrayer leur population en entier.
L'étude est disponible dans la revue Antarctic Science.
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