Le « vortex polaire » est une dépression d'altitude alimentée par des vents de haute altitude et qui s'installe durant l'hiver de l'hémisphère Nord. Ainsi, l'air glacial de la zone Arctique est concentré sur une même zone généralement homogène, mesurant en moyenne 1000 kilomètres de largeur.

Configuration compacte du vortex polaire, entre le 14 et 16 novembre 2013 - Crédit : NOAA

Toutefois, on sait que depuis quelques années, le courant-jet polaire est déformé par le réchauffement de l'Arctique. En prenant une forme de méandre, la concentration n'est plus homogène et c'est de cette manière que le vortex peut, entre autres, glisser sur le Québec.

Configuration inhabituelle du vortex polaire, le 5 janvier 2014

Puisque le réchauffement de l'Arctique est de plus en plus marqué, on peut s'attendre à un repositionnement du vortex au fil des prochaines années. Dans une entrevue réalisée par Patrick De Bellefeuille, spécialiste des changements climatiques à MétéoMédia, Alain Bourque, directeur général d'Ouranos (Consortium sur la climatologie régionale et l'adaptation aux changements climatiques), indique que « certaines études montrent que le vortex pourrait élire domicile sur les îles canadiennes, au nord des Territoires du Nord-Ouest ».

La proximité du vortex pourrait donc faciliter l'injection d'air froid sur le Québec durant l'hiver, tout comme c'est arrivé à l'hiver 2014-2015, où le vortex s'était déplacé au-dessus de la province durant plusieurs semaines.

Alain Bourque rappelle que, même si le Québec subira par moment l'effet du vortex et aura une sensation de froid parfois intense, la tendance générale mondiale est au réchauffement : « toutes les saisons se réchauffent, et particulièrement l'hiver », conclut l'expert.

Avec la collaboration de Patrick de Bellefeuille, spécialiste des changements climatiques à MétéoMédia.

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