Une rivière au Yukon détournée par les changements climatiques
En 2016, une brèche s’est formée et a mené à la disparition d’une rivière qui alimentait le lac Kluane, au Yukon. Ce détournement de rivière a un impact majeur sur la population et les écosystèmes de la région.
Faits saillants :
En 2016, une brèche s’est formée et a mené à la disparition d’une rivière qui alimentait le lac Kluane, au Yukon.
Ce détournement de rivière est dû à la fonte accélérée du glacier Kluane en raison des changements climatiques.
Les impacts sont majeurs, tant pour la faune que pour les habitants de la région.
En 2016, Katarina Welsh, coordinatrice d’interprétation pour Parcs Canada au parc national Kluane, remarque qu’une nouvelle brèche s’est formée sur le front du glacier. Normalement, l’eau de fonte se déverse dans deux lacs qui sont situés au pied de celui-ci. Ils alimentent deux cours d’eau; les rivières Kaskawulsh et Ä'ä y Chù. Cette dernière était aussi appelée Slims. La nouvelle crevasse, créée par la fonte accélérée du glacier, a détourné toute l’eau qui alimentait la rivière Ä'ä y Chù vers la rivière Kaskawulsh. En seulement quelques jours, la Kaskawulsh a plus que doublé de volume pendant que la Ä'ä y Chù disparaissait complètement. Le niveau du lac Kluane, qui était alimenté par la rivière Ä'ä y Chù, a chuté de plus de deux mètres. Le lac Kluane était reconnu comme la plus grande étendue d’eau du Yukon.
On ne compte plus les impacts qu’une telle réorganisation du paysage a sur la population locale et sur les écosystèmes. Cette disparition d’une rivière chambarde la fraie des saumons ainsi que la pêche pratiquée par la première nation de Kluane. Ce groupe d’autochtones vit au bord du lac et complétait son alimentation en pêchant le saumon et en chassant l’orignal. Puisque la rivière a disparu, la pêche n’est plus possible et l’utilisation de la rivière pour rejoindre les territoires de chasse en bateau est aussi devenue impossible.
Le concours annuel de pêche de Burwash Landing a dû être annulé en 2017 en raison du faible niveau du lac Kluane, qui rendait la mise à l’eau des embarcations trop hasardeuse. En entrevue avec notre collègue Mia Gordon à The Weather Network, Amber Berard-Althouse, une résidente autochtone de la région, a raconté qu’après la formation de la brèche, elle a voulu aller pêcher avec son grand-oncle. Comme leur avaient enseigné les anciens, ils ont installé leurs filets là où il le faisait depuis plusieurs années. D’habitude, la pêche était généreuse, mais cette fois-là, ils n’ont récolté qu’un seul poisson. « Vous auriez dû voir la déception sur son visage. Voilà un impact direct sur notre communauté, » ajoute-t-elle.
Le lit de la rivière Ä'ä y Chù, qui est complètement sec, permet aux vents de soulever la poussière qui était auparavant recouverte d’eau. Ainsi, on assiste maintenant à des épisodes de tempête de poussière en Alaska, ce qui était très rare avant.
La faune de la région est aussi affectée par cette disparition. Les animaux qui venaient s’abreuver dans la Ä'ä y Chù doivent maintenant le faire ailleurs. Cette redistribution de la faune modifie les habitudes des prédateurs et aussi celles des proies. La flore a aussi subi un impact. Les cervidés qui se nourrissaient de la végétation ne sont plus au même endroit, car il y a une pénurie d’eau. Ceci a permis à la végétation de gagner à nouveau un peu de terrain. Cependant, là où les cervidés ont élu domicile, la végétation montre des signes de leur présence. Ces mêmes animaux favorisent une vaste répartition de la végétation. En mangeant, ils consomment des graines qui sont ensuite redistribuées dans la nature grâce à leurs déjections.
Dans le contexte des changements climatiques, qui affectent grandement les glaciers terrestres, les scientifiques s’attendent à ce qu’on assiste de plus en plus fréquemment à des détournements de rivières dans les zones montagneuses glaciaires. La fonte de ces glaciers redessine à jamais le paysage de ces régions avec tous les impacts qui y sont liés.
