Un sous-marin pour étudier la fonte de l'Antarctique
La fonte des grands glaciers s’accélère et l’Antarctique ne fait pas exception. Une équipe de scientifiques tente d’en apprendre davantage sur les causes de cette catastrophe. Explications.
Une équipe internationale de scientifiques s’est rendue au glacier Thwaites, en Antarctique, pour étudier les raisons qui pourraient expliquer sa fonte rapide. Depuis les années 1980, cet immense bloc de glace a perdu quelque 540 milliards de tonnes. Pour des raisons encore inconnues, il semble que cette fonte s’accélère de plus en plus. Plus la surface gelée disparaît, plus le niveau de la mer augmente. Les chercheurs tentent de comprendre pourquoi l’Antarctique est une région si vulnérable aux changements climatiques.
Pour ce faire, il faudra forer un trou d’une profondeur de 500 mètres. À l’aide d’une foreuse à eau chaude, les scientifiques traverseront complètement le couvert de glace avant d’atteindre une immense cavité. Le trou devra avoir un diamètre de 30 centimètres. Une fois le forage terminé, un robot sous-marin nommé ICEFIN sera envoyé sous l’eau afin de recueillir des données. Cet engin en forme de torpille est équipé de nombreux instruments : sonar, caméras, capteurs pour mesurer la salinité, la température et le taux d’oxygène de l’eau.
Des conditions d'expédition extrêmes
Selon les scientifiques, le glacier Thwaites est déjà responsable de 4 % de la montée des océans. Ici comme ailleurs, les effets de rétraction se font sentir : plus la glace s’amincit, plus rapidement elle fond. La cavité créée sous le glacier atteindrait la taille de l’île de Manhattan.
L’expédition, qui devrait se terminer en mars prochain, se déroule dans des conditions extrêmes. Le mercure descend régulièrement sous la barre des -20 °C. L’équipe aura eu besoin de plusieurs jours de déplacement pour se rendre sur place. Le forage devra être complété rapidement pour éviter que l’eau ne gèle de nouveau.
