Le plus grand séisme de l'histoire : une énergie monumentale
À quoi ressemble un séisme de 9 ou plus sur l'échelle de Richter ? Quelle est la puissance de l'énergie produite par une telle catastrophe ? Frissons garantis.
Depuis 120 ans, un seul phénomène tectonique est à l’origine de 20 % de toute l’énergie déployée par les séismes qui sont survenus. Le 23 mai marquait le 60e anniversaire du grand tremblement de terre au Chili, en 1960. Cet événement apocalyptique avait généré une quantité d’énergie faramineuse. Il s’agit du plus fort séisme jamais enregistré : 9,5 sur l’échelle de Richter.
Dans un passé plus récent, en 2004, la région de Sumatra a été victime d'un puissant tremblement de terre de 9,1.
En 1964, un séisme de 9,2 a secoué l'Alaska.
Le plus fort séisme jamais enregistré : 9,5 au Chili, en 1960.
La loi de Pareto
Pour expliquer l’idée selon laquelle la puissance d’un tremblement de terre n’est pas linéaire, les scientifiques ont évoqué la loi de Pareto. Le principe empirique selon lequel environ 80 % des effets sont le produit de 20 % des causes. La loi de Pareto est aussi appelée loi des 80-20. Il s’agit d’une théorie qui est appliquée dans plusieurs domaines. En sciences, ce principe peut être utilisé notamment pour les séismes. Au cours des 120 dernières années, plus de 10 000 tremblements de terre de magnitude 7 ou moins sont survenus. Ceux-ci seraient à l’origine d’environ 20 % de toute l’énergie produite par les secousses enregistrées. À l’inverse, moins de 2000 séismes de 7 ou plus ont dépensé près de 80 % de l’énergie au total.
Les petits n’empêchent pas les gros
La croyance populaire veut que plus il se produit de petits séismes, plus les probabilités qu’un grand survienne sont faibles. C’est malheureusement faux. L’échelle de répartition de l’énergie que produit un tremblement de terre n’est pas linéaire. Cela signifie que, pour obtenir l’équivalent de la production d’énergie d’une magnitude 9, nous avons besoin de milliers de magnitudes 6 ou 7. Autrement expliqué, le stress des plaques tectoniques n’est pas soulagé suffisamment par les petits séismes.
Au pays
Si vous croyez que le Canada a déjà été l’hôte de séismes apocalyptiques, vous avez raison, mais dans un passé plus lointain. Le plus fort jamais enregistré depuis 120 ans est celui de 1949 aux îles de la Reine-Charlotte : 8,1 sur l'échelle de Richter. L’énergie produite par ce tremblement de terre n’a rien à voir avec celle d’un événement de magnitude 9. Toutefois, avant cette période, de grandes catastrophes se seraient produites. Vers 1700, un tremblement de terre de magnitude 9 aurait secoué la Colombie-Britannique.
