L'océan arctique abrite des dizaines de milliers de virus
200 000 espèces de virus ont été identifiées dans les océans du monde entier, dont près de la moitié dans la région arctique. Ce nombre ne serait pourtant que la partie émergée de l'iceberg : les auteurs estiment qu'il pourrait y avoir un milliard de populations virales !
L'expédition Tara Oceans a permis de multiplier par douze le nombre de virus marins connus. Après avoir sillonné les mers du monde entier pendant plus de trois ans et prélevé 35 000 échantillons, des chercheurs ont révélé la présence de près de 200 000 espèces, alors qu'on n'en connaissait que 16 000 jusqu'à présent.
42 % de ces espèces ont été relevées dans l'océan Arctique : une surprise pour les scientifiques, qui s'attendaient à voir ces organismes prospérer dans les eaux tropicales, plus chaudes. Leur répartition réelle n'est pour autant pas encore déterminée précisément, puisque d'après le biologiste Chris Bowler, les océans pourraient contenir jusqu'à... un milliard de types de virus !
Les virus sont cruciaux pour l'écosystème
Tous ces virus se développent en infectant les organismes qu’ils utilisent pour se reproduire. Chaque virus a une cible spécifique. Certains infectent les poissons, d’autres des micro-organismes du plancton (d’origine végétale, phytoplancton, ou animale, zooplancton, des bactéries), qui dérivent dans les océans au gré des courants.
« Nous percevons les virus comme quelque chose de méchant, mais ils sont là pour assurer le bon fonctionnement des écosystèmes », explique Chris Bowler. « Si un organisme commence à dominer, à être trop abondant, ils permettent le retour à l’équilibre ».
De futures recherches devraient déterminer quel rôle ils jouent dans la captation du carbone dans l'atmosphère par les océans, un phénomène particulièrement important pour limiter le réchauffement climatique.
Source : Cell
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