Autrefois, les castors pouvaient avoir la taille d'un humain
Les castors géants, qui pouvaient atteindre 100 kilos, se sont éteints soudainement à la fin de la dernière période glaciaire. Leur disparition a eu lieu en même temps que celle de nombreux autres animaux dont le mammouth. À ce jour, les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi ils ont disparus...
Le castor géant n'avait pas exactement la même allure que le castor tel que nous le connaissons. Il n'avait pas de queue emblématique en forme de pagaie et ses dents étaient très différentes. En effet, celles-ci étaient moins tranchantes et plus volumineuses.
De nombreux mystères accompagnent l'existence de cette espèce de castor. Les scientifiques ne peuvent pas encore savoir si son comportement s'apparentait à celui du castor moderne.
Un mangeur de plantes
Une chose est sûre : il ne mangeait pas d'arbres. Des études menées sur des os fossiles de castor géant vivant autrefois au Yukon et en Ohio, qui datent entre 50 000 et 10 000 ans, ont révélé qu'il s'alimentait de plantes aquatiques. Il ne construisait donc pas de barrages.
L'espèce était donc dépendante aux zones humides. En plus de le protéger des prédateurs, ces zones étaient riches en plantes aquatique. Cette dépendance l'a cependant rendu vulnérables aux changements climatiques.
En effet, le climat s'est fortement réchauffé vers la fin de la période glaciaire. Les zones humides se sont donc desséchées.
Le grand gagnant : le castor moderne
Le castor tel que nous le connaissons avait donc une longueur d'avance sur le castor géant : puisqu'il peut construire des barrages et des pavillons, il peut modifier le paysage pour créer un habitat adapté à ses besoins. Ce que le castor géant ne pouvait pas faire.
La disparition du castor géant s'inscrit dans une énigme qui perdure depuis des décennies : les scientifiques cherchent encore ce qui a causé l'extinction massive de la mégafaune sur la Terre, dont de nombreuses espèces qui sont disparues au même moment.
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