La couleur du coucher de soleil prédit la météo ? Pas tellement...
Un proverbe français prétend : « Ciel rouge le soir laisse bon espoir, ciel rouge le matin, pluie en chemin. ». Mais, y a-t-il vraiment une corrélation entre la météo du jour et la couleur du soleil lorsqu’il approche l’horizon ? Pas tellement…
Ce sont particules présentes dans l’atmosphère qui sont responsables des teintes du ciel, autant au moment du coucher que du lever du soleil.
Une question de réflexion
Les couleurs qui apparaissent dans le ciel sont issues de la réflexion et de la réfraction de la lumière blanche du soleil par les particules présentes dans l’atmosphère. En raison de l’inclinaison de la Terre, cette lumière doit parfois voyager plus longtemps dans l’atmosphère, et donc, traverser davantage de particules avant d’atteindre l’oeil humain. Ces dernières agissent comme un tamis sur le spectre lumineux : les couleurs avec une longueur d’onde plus courte, comme le bleu, sont filtrées en premier tandis que celles détenant une longueur d’onde plus grande, comme le rouge, persistent plus longtemps. Alors, plus il y a de particules dans l’atmosphère, plus la lumière est filtrée et plus les couleurs chaudes deviennent éclatantes.
Les particules en suspension à prendre en considération
On pourrait donc statuer que l’orange est la couleur de base d’un coucher de soleil : c’est celle que l’on retrouve lorsque l’air est pur… ce qui est plutôt rare. En effet, des polluants sont toujours en suspension et les activités humaines, les éruptions volcaniques ou même les feux de forêt contribuent à augmenter leur présence. C’est pourquoi certaines villes de l’Inde et de la Chine, deux des pays les plus pollués sur la planète, ont davantage d’opportunités d’observer un coucher de soleil d’un rouge plus qu’éclatant.
Les nuages comme touche finale
Coucher de soleil à Saint-Fulgence, Saguenay. Crédit : Jonathan Gagnon
Cependant, il n’y a pas que des polluants dans l’atmosphère : les nuages aussi sont de la fête et ils ne sont pas là que par parrure. Ils sont constitués de particules d’eau qui réfléchissent et réfractent davantage la lumière. Comme ils peuvent se former et voyager à différentes altitudes, leur position dans l’atmosphère a un rôle à jouer sur le spectacle que vous voyez : plus ils sont hauts, plus l’horizon est libre. Le type de nuages, quant à lui, ajoute un élément à la beauté du lever ou du coucher de soleil. Ceux de basses altitudes ont tendance à présenter un relief plus marqué, ce qui permet de plus grands contrastes de couleurs et des jeux d’ombres.
Comme chaque ciel est unique, la beauté du spectacle des levers et des couchers de soleil est un peu laissée au hasard !
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