La plus haute chute d'eau est ensevelie... sous l'eau !
Une simple recherche sur le Web permet de découvrir qu'en voyageant au Venezuela, vous pourrez voir la plus haute chute du monde : Santo Ángel. L’eau y fait un plongeon de 979 mètres en plein cœur du parc national Canaima. Et si je vous disais qu’il est loin de s’agir de la plus haute de la planète, y croiriez-vous ?
C’est pourtant le cas. Si vous vous déplacez à environ 7 100 km au nord de la chute Santo Ángel, vous vous retrouvez quelque part entre le Groenland et l’Islande. Plus précisément, vous atterrirez en plein cœur du détroit du Danemark, à un endroit que l’on appelle « la cataracte du détroit du Danemark ».
Une chute d’eau… sous l’eau !
C’est là que vous découvrirez, après une séance de plongée sous-marine, la véritable plus haute chute du monde, d’une hauteur de 3,5 km. Après tout, qui a dit qu’une chute devait inévitablement se trouver sur la terre ferme ? À vrai dire, elle n’est pas visible à l'œil nu. La technologie nous permet d’observer le mouvement de ces masses d’eau sous-marines. C’est ainsi que les scientifiques ont découvert ce flanc sur lequel glisse l’eau en continuité. Afin de comprendre comment se produit le phénomène, il suffit d’observer les courants marins et la température de l’eau. Le tout est illustré dans l’image suivante.
Formation de la plus haute chute au monde, une chute sous-marine. Crédits : NOAA
L’eau qui se trouve dans le détroit du Danemark provient, entre autres, du golfe du Mexique où elle est chaude. Par exemple, en juillet, sa température varie entre 28 °C et 30 °C (84 °F et 86 °F). Ce voyage Mexique - Islande est possible grâce au Gulf Stream. Au cours de son périple vers le nord, l’eau plus chaude reçoit de moins en moins d’énergie du soleil, donc elle peine à conserver sa température plus élevée. Une fois au niveau du détroit du Danemark, sa température est si basse que de la glace de mer commence à se former. Cette eau gelée perd de son sel qui lui se retrouve en plus grande quantité dans l’eau liquide, qui n’a pas perdu assez d’énergie pour se solidifier. Ainsi, on se retrouve avec une masse d’eau froide et salée, donc plus dense, qui coule vers les fonds marins, sous une couche d’eau plus chaude et la glace de mer qui vogue à la surface.
Au niveau du détroit du Danemark, on y retrouve une cataracte, un flanc, d’une hauteur de 3,5 km. À sa droite se trouve une autre fosse bien moins profonde. Alors, l’eau froide se dépose dans cette cavité et la remplit. Une fois cette fosse pleine, l’eau déborde sur la cataracte avant d’atteindre les fonds marins à nouveau. Elle continue son chemin vers le sud ensuite, toujours bien installée sous la masse d'eau plus chaude.
C’est ainsi que se produit la chute d’eau la plus vertigineuse de la Terre !
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