Des libellules aussi grosses que des corbeaux ont déjà existé sur Terre
Des mille-pattes d’une longueur atteignant un mètre? Des libellules de 70 cm de large, et aussi lourdes qu’un corbeau moderne? Ce fut autrefois la réalité terrestre, pendant une période géologique particulière : le Carbonifère.
Avec la collaboration d'Alex Verville, présentateur et créateur de contenu
Le Carbonifère s’est déroulé il y a environ 350 à 300 millions d’années avant aujourd’hui. Cette ère géologique est caractérisée par le gigantisme des insectes qui arpentaient la Terre. On connaît encore peu de choses sur cette période singulière, mais des fouilles archéologiques ont permis de découvrir des fossiles impressionnants.
Quelques spécimens
La Meganeura est une vedette du Carbonifère, et figure dans le palmarès des plus gros insectes connus à avoir arpenté le sol terrestre (ou son ciel). Le diamètre de ses ailes pouvait atteindre les 70 cm de large, et son poids équivalait à celui d’un corbeau. En fait, les Meganeura et autres insectes volants possédaient un avantage évolutif considérable : elles n’avaient pas de prédateur aérien, ce qui a encouragé leur prospérité. Cela aurait également pu favoriser la croissance de leurs proies. Des hypothèses estiment que l'évolution des oiseaux auraient pu mettre un terme à leur règne, parmi d'autres facteurs.
L’Arthropleura est un autre spécimen impressionnant. Cet immense mille-pattes, qui pouvait atteindre 1,5 mètre de long et 50 cm de large, est le seul arthropode dont les recherches ont découvert l’existence jusqu’à maintenant. De quoi se consoler des petits mille-pattes qu’on trouve parfois au chalet ou en camping…
Il est toutefois primordial de garder en tête que les petits insectes ont toujours existé, mais que leurs homologues géants, dont les fossiles sont plus faciles à découvrir, volent la vedette. Il est donc possible qu’il existe un biais dans les recherches actuelles.
Humidité tropicale
Mais qu’est-ce qui explique ce phénomène?
Il faut d’abord savoir qu’un climat humide et tropical était la norme et ce, pour l’ensemble du globe. S’il existait des saisons, les différences entre elles étaient modestes. Une théorie suggère que cette uniformité a été encouragée par l’omniprésence des océans, à un moment où la Pangée, ce fameux méga-continent qui a orné la Terre, n’était pas encore formée.
Cette abondance d’humidité aurait favorisé le développement de milieux humides et de grosses forêts marécageuses, propres au Carbonifère. Ce genre d’habitat était particulièrement hospitalier pour les végétaux et leur a permis de croître et de créer des écosystèmes forestiers florissants, augmentant ainsi la quantité d’oxygène disponible. Résultat : il est estimé que la proportion de O₂ atteignait les 35 % (alors que ce chiffre tourne autour de 21 % pour l’atmosphère actuelle). Cette abondance d’oxygène est l’hypothèse la plus courante pour expliquer la présence d’insectes géants.
Une autre théorie, avancée par une équipe de l’Université Plymouth, au Royaume-Uni, suggère que les larves ont dû adopter le gigantisme comme stratégie pour éviter d’être intoxiquées par l’abondance d’oxygène. Ce n'était donc plus une opportunité, mais une solution pour la survie.
