La foudre crée un minéral « extra-terrestre »
À 30 000 degrés Celsius, la foudre a une température environ cinq fois plus élevée que celle de notre étoile, le Soleil. Ce n’est donc pas surprenant qu’elle soit dangereuse pour l’humain, et qu’elle parvienne à déclencher des feux de forêt et à vitrifier le sable. Il est même déjà arrivé qu’elle frappe dans les conditions parfaites pour créer un minéral « extra-terrestre ».
L’orage fatidique a éclaté en Floride en 2012. Plus précisément, le coup de foudre a frappé sur la côte ouest de l’État américain, sur le terrain d’une résidence privée de New Port Richey. Là, personne ne savait que tous les ingrédients étaient réunis pour la création de ce nouveau minéral. En effet, le sol y est gorgé de phosphore, de quartz et de fer. On parle également d’un sol argileux. Quand un arbre pousse, il se nourrit des ressources présentes dans le sol. Donc, dans le cas qui nous intéresse, les racines des végétaux de l’endroit sont riches en métaux mentionnés précédemment.
La création d’une fulgurite
D’un autre côté, il y a la foudre et son immense énergie. Celle libérée lorsque l’éclair atteint la surface de la Terre est si puissante qu’elle peut vitrifier des mélanges de métaux et de minéraux présents dans le sol. Parfois, elle parvient même à vitrifier ceux présents dans la racine d’un arbre. Dans tous les cas, cela crée ce qu’on appelle « une fulgurite » ou « éclair fossilisé ». Il s’agit de formations minérales très rares. Les collectionneurs s’arrachent les compositions les plus spéciales.
Une fulgurite. Crédit: Elke Wetzig
Un coup de foudre unique
Revenons à l’orage de 2012. Un de ses coups de foudre a frappé un arbre sur le fameux terrain riche en métaux. Son énergie s’est répandue jusqu’aux racines qui ont été carbonisées. Toutefois, à l’intérieur, les métaux et minéraux se sont vitrifiés créant une fulgurite. Une équipe de chercheurs américains et italiens ont mis la main sur le spécimen et en ont fait l’analyse. Leurs travaux, publiés dans la revue Nature, révèlent la présence d’un minéral jamais vu naturellement sur Terre : CaHPO3 (calcium, hydrogène, phosphore, oxygène). Jusqu’à maintenant, les scientifiques avaient observé cette composition seulement sur des échantillons de météorites ou dans l’espace.
Diverses analyses de la « racine fossilisée » et du minéral créé. Crédit: Bindi, L., Feng, T. & Pasek, M.A. Routes to reduction of phosphate by high-energy events. Commun Earth Environ 4, 70 (2023)
Par la suite, l’équipe de scientifiques a tenté de reproduire le fameux coup de foudre qui a créé la fulgurite en question, afin de savoir s’il est possible de créer « artificiellement » ce minéral. Malheureusement, leurs efforts se sont avérés être un échec. Comme quoi cet orage floridien de 2012 est vraiment unique en son genre!
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