Les nuages pèsent des centaines de tonnes. Pourquoi ne tombent-ils pas au sol?
Un nuage peut peser plusieurs milliers de tonnes. On comprend Astérix d'avoir eu peur que le ciel lui tombe sur la tête. Voici pourquoi toute cette masse ne tombe pas au sol d'un coup.
Des tonnes d'eau
Un nuage cumulus d'un kilomètre cube pèse autour de 500 tonnes. Dans le cas d'un grand nuage cumulonimbus associé aux orages, il peut atteindre un million de tonnes. Pourquoi ne tombe-t-il pas au sol? Il est bon de savoir avant tout que les nuages sont formés par l'élévation d'une masse d'air. En remontant, la vapeur d'eau dans l'air est refroidie et se condense. Des gouttelettes ou des cristaux de glace se forment et constituent un nuage.
Toujours en mouvement
L'air dans l'atmosphère est loin d'être statique. Les gouttelettes et les cristaux sont donc en mouvement et restent suspendus par les mêmes courants qui ont causé la formation du nuage. Les gouttelettes et les cristaux sont si minuscules que la résistance de l'air contre la gravité et les rend presque immobiles. Mais à cause du mouvement constant dans le nuage, les gouttelettes d'eau et les cristaux de glace finissent par s'agglomérer et deviennent trop lourds pour rester suspendus. Par exemple, une gouttelette de 10 micromètres tombe à une vitesse d'un centimètre par seconde, soit moins de 0,04 km/h. Mais une gouttelette de 50 micromètres tombera à 26 cm par seconde, soit autour de 1 km/h. Résultat : de la pluie, ou des chutes de neige. Le nuage de centaines de tonnes finit par tomber au sol, mais heureusement, de façon très progressive.
