Les orages seraient responsables de l’apparition de la vie sur Terre
Le phosphore est un élément essentiel de toute forme de vie. Cependant, il y a 4 milliards d'années, celui-ci n’était pas facilement disponible à la surface de la Terre. Selon une étude publiée dans Nature Communications, des billions de coups de foudre échelonnés sur un milliard d’années auraient libéré le phosphore emprisonné dans les formations rocheuses.
Le phosphate est essentiel à la vie sur Terre. Il est à la base de l’ADN. Il est présent dans les membranes cellulaires, les os et les dents. Le phosphate est composé de trois atomes d’oxygène et d’un atome de phosphore. Il y a 4 milliards d’années, certains éléments essentiels à la vie étaient déjà présents sur notre planète. On retrouvait en abondance de l’eau et du CO2. Cependant, le phosphate n’était pas présent, car le phosphore nécessaire à sa formation se trouvait emprisonné dans des roches. Il ne pouvait donc pas se combiner à l’oxygène pour former le phosphate.
On a longtemps cru que l’apport de phosphate sur Terre était principalement dû à des impacts de météorites transportant de la schreibersite. Cette pierre est soluble dans l’eau et contient du phosphate. L’étude souligne, cependant, qu’il y a 4 milliards d'années, à la suite de l’impact gigantesque qui a formé la Lune, la quantité d'objets qui se sont abattus sur notre planète avait grandement diminué. Par conséquent, le phosphate devait venir d’une autre source.
Selon les auteurs de l’étude, il existe une autre façon de créer de la schreibersite. Il faut un sol exposé, des nuages et quelques billions d’éclairs. En frappant le sol, ces éclairs vont le chauffer à près de 3000 °C, formant ainsi de nouveaux minéraux. L’analyse d’un amas rocheux frappé par la foudre retrouvé en Illinois a démontré la présence de schreibersite. Il fallait maintenant que l’équipe de scientifiques démontre qu’il y avait beaucoup d'éclairs il y a 4 milliards d’années.
Ils se sont tournés vers des modèles atmosphériques pour tenter de découvrir si la foudre était plus fréquente il y a 4 milliards d’années. De nos jours, on enregistre plus de 500 millions d’éclairs sur Terre chaque année. Au début de la formation de la Terre, l'atmosphère contenait largement plus de CO2 qu’aujourd’hui. Elle était donc beaucoup plus chaude. Et plus l’atmosphère est chaude, plus les orages qu’elle génère seront nombreux. Ils ont calculé que, dans de telles conditions, la Terre connaissait entre 1 et 5 milliards d’éclairs annuellement. Multipliez ce nombre par un milliard d’années et vous obtenez le chiffre 1 à la puissance 18.
Toujours selon ces calculs, l'équipe a estimé que la foudre était responsable de la formation de milliers de kilogrammes de phosphore par année, durant un milliard d’années. Les scientifiques ont alors conclu qu’une combinaison de météorites et d'éclairs était responsable de l'apparition de phosphore sur la Terre.
