Comment l'espace peut-il être si froid avec un Soleil si chaud ?
Le Soleil est si chaud qu'il réussit à réchauffer l'atmosphère de la Terre à une distance de 150 millions de kilomètres. Alors, comment se fait-il que l'espace, lui, soit si froid ?
Notre étoile a une température de plus de 5 500 °C. Au-delà de la Terre, l'espace peut atteindre un mercure de -270 °C. Autant sur Terre que dans le Système solaire, la température est une question de transfert d'énergie.
Sur la Terre...
Sur notre planète, l'énergie voyage de trois façons : par conduction, par convection et par radiation. En général, lorsque la chaleur du Soleil atteint l'atmosphère, les molécules s'échangent l'énergie qu'elles ont en trop. Cette réaction en chaîne permet à l'air de se réchauffer par conduction. La convection, quant à elle, est possible grâce à la gravité qui permet de disperser la chaleur sur la planète. C'est une des raisons pour laquelle la nuit ou à l'ombre, les températures restent viables.
Dans le Système solaire...
Cependant, c'est un tout autre scénario qui se produit dans l'espace. Le Système solaire, contrairement à la Terre, est relativement vide. Les molécules présentes en très faible quantité ne sont pas collées les unes aux autres. Un transfert d'énergie comme sur Terre est donc impossible. Comme il n'y a pas de gravité dans l'espace, le réchauffement par convection y est impossible.
Alors, la chaleur du Soleil voyage par radiation dans l'espace et est emmagasinée uniquement par les molécules qui se trouvent sur son chemin. C'est pourquoi la Station spatiale internationale fait face à un mercure de 121 °C lorsqu'exposée au Soleil, alors qu'une fois à l'ombre de la Terre, cette température chute à -157 °C !
Ces informations sont cruciales pour les agences spatiales qui doivent construire des bolides capables de résister autant à la chaleur extrême qu'au froid frigorifiant.
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