Voyages sur la Lune : la NASA fait une découverte très importante
L'avenir de l'exploration lunaire et spatiale dépend de la découverte d'eau. La NASA sait désormais exactement où chercher.
Une cartographie très précieuse
Lors de l'un de ses derniers vols, un télescope de la NASA a fait une découverte clé qui pourrait assurer l'avenir de l'exploration lunaire et spatiale.
En février 2022, des astronomes ont utilisé le télescope SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) de la NASA, aujourd'hui hors service, pour scruter une immense région près du pôle Sud de la Lune. À partir des images recueillies, ils ont produit une nouvelle carte qui couvre plus de 230 000 kilomètres carrés de la surface lunaire, révélant une abondance d'eau piégée sur les flancs des montagnes et dans les parties ombragées des cratères.
Selon le Centre de recherche Ames de la NASA qui a publié l’étude en mars, lorsque l'on examine les données relatives à l'eau, on peut voir les bords des cratères, les montagnes et même les différences entre les versants diurnes et nocturnes des montagnes, grâce à la plus forte concentration d'eau dans ces endroits.
L'idée qu'il y ait de l'eau piégée dans les régions perpétuellement dans l'ombre de la Lune n'est pas nouvelle. Des études antérieures ont révélé des indices en détectant la présence d'hydrogène et d'oxygène. Toutefois, il n'existait à l'époque aucun moyen de déterminer s'il s'agissait d'eau (H2O) ou d'une autre combinaison chimique de ces deux éléments (comme la molécule d’hydroxyle, OH, moins utile).
Les observations réalisées par SOFIA en 2020 ont confirmé la présence d'eau. Ces nouvelles observations révèlent exactement où elle se trouve et en quelle quantité.
Selon la NASA, ce n'est que la première des nombreuses cartes de l'eau lunaire qui seront produites à partir des observations de SOFIA.
Photo : NASA
Une astromobile et des astronautes sur place prochainement
L’astromobile VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) de la NASA devrait atterrir au pôle Sud de la Lune en 2024, plus précisément sur la montagne appelée Mons Mouton.
Il sera rejoint par la mission spatiale Artemis III qui sera lancée en 2025. Il s'agira de la première mission avec équipage à se poser sur la surface lunaire depuis Apollo 17 en 1972. Si l'eau découverte par SOFIA et étudiée par VIPER s'avère être une ressource facile à extraire, Artemis III pourrait rapidement devenir le point de départ d'une présence humaine durable sur la Lune.
Source : NASA https://www.nasa.gov/feature/ames/study-reveals-map-of-moon-s-water-near-its-south-pole
