Enfin une explication à la mystérieuse lumière « STEVE »
Plus qu'une aurore typique, les chercheurs ont maintenant compris ce qui alimente ce magnifique spectacle de lumières et d'où il vient.
Le mystère des STEVE vient peut-être d’être percé.
La lueur atmosphérique récemment découverte, connue sous le nom de STEVE (acronyme anglais de Strong Thermal Emission Velocity Enhancement), a pris d'assaut les contemplateurs du ciel nocturne dès son apparition. Bien que ressemblant à un membre de la famille du clan des aurores boréales que nous connaissons, STEVE est différent. Les aurores typiques sont généralement perçues comme des rubans verts tourbillonnants qui s’étalent dans le ciel; mais Steve est un mince ruban de lumière violette qui serpente toujours d'est en ouest, mais aussi plus au sud que là où les aurores apparaissent habituellement. Encore plus étrange, STEVE est parfois accompagné de pics verticaux de lumière verte.
Une lumière STEVE capturée au lac Childs, au Manitoba. Crédit : NASA's Goddard Space Flight Center/Krista Trinder
Des particules chauffées à des milliers de kilomètres de la Terre
Observé depuis des années et baptisé en 2018, le phénomène ressemble donc aux aurores boréales classiques, mais provient d’une source différente. En comparant des photographies prises au sol avec des données satellitaires, des chercheurs ont déterminé que ces minces rubans violets sont causés par des particules chauffées à environ 25 000 km de la Terre. Les aurores boréales que l’on connaît sont quant à elles issues de la chute « d'atomes d'oxygène et d'azote dans la haute atmosphère de la Terre », comme l'explique l'Union américaine de géophysique.
Source : Geophysical Research Letters
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