La planète Proxima B est-elle habitée ?
Proxima B est l'exoplanète la plus rapprochée de la Terre. De plus, elle pourrait soutenir la vie. Ce sont de très bonnes raisons pour les scientifiques d'envisager un plan pour envoyer des engins capables d'observer ce monde inconnu.
En bref :
Proxima B pourrait soutenir la vie ;
Elle est située à quatre années-lumière de la Terre ;
Un projet vise à envoyer des sondes pour l'explorer.
Loin d'être proche
Proxima du Centaure est l'étoile la plus près de la Terre. Elle fait partie d'un système à trois astres nommé Alpha du Centaure. Cette proximité est bien relative, puisque la distance est estimée à environ quatre années-lumière. Cela signifie que pour atteindre cette étoile, il faudrait voyager durant quatre ans, à condition que notre vitesse soit équivalente à celle de la lumière. Les sondes dont dispose actuellement la NASA prendraient plusieurs dizaines de milliers d'années pour se rendre à destination.
Une planète prometteuse
Autour de l'étoile Proxima du Centaure gravite une planète rocheuse : Proxima B. Étant donné qu'il s'agit d'une naine rouge moins lumineuse et moins chaude que le Soleil, même si elle se trouve rapprochée, la vie pourrait se développer. Comme il s'agit de l'exoplanète la plus près du système solaire, les scientifiques considèrent un projet visant à envoyer des sondes.
Planifier une visite
La très grande distance à parcourir exige un moyen de locomotion plus efficace si les scientifiques souhaitent analyser les données recueillies par les sondes de leur vivant. Un concept a été proposé pour voyager à très grande vitesse : de petits engins propulsés par un faisceau laser. Les scientifiques estiment que ces minuscules sondes pourraient voyager à 20 pour cent de la vitesse de la lumière. Atteindre Proxima B prendrait alors une vingtaine d'années.
