La Terre sera épargnée au moins jusqu'au prochain millénaire
En étudiant spécifiquement le moment où les astéroïdes s’approchent un peu trop près de nous, les chercheurs ont pu exclure tout impact majeur pour le reste de ce millénaire.
Une étude rassurante
Une nouvelle étude menée par l’Université du Colorado et le Jet Propulsion Lab de la NASA a conclu que la Terre ne devrait pas subir d’impacts majeurs d’astéroïdes d'ici au moins l’an 3000.
Modélisation des géocroiseurs en vert, des comètes en jaune et de tous les astéroïdes en gris Photo : NASA
À ce jour, les astronomes ont identifié près de 1,3 million d’astéroïdes. Ils sont très majoritairement situés dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ceux qui sont situés en dehors de cette ceinture sont considérés comme des astéroïdes géocroiseurs, c’est-à-dire que leur orbite autour du Soleil les amène à passer près de l’orbite terrestre. Ils sont approximativement 32 000.
Seuls 2336 possèdent un diamètre d’au moins 140 mètres, ce qui les classe dans la catégorie des astéroïdes potentiellement dangereux.
Les plus dangereux ont un diamètre de plus d’un kilomètre et sont appelés « tueurs de planètes », comme celui qui est supposé avoir entraîné l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années.
Photo : Getty
Une prévision au-delà de 100 ans
Grâce à une nouvelle modélisation de l’orbite des astéroïdes identifiés comme les plus « proches » de la Terre, les scientifiques ont pu déterminer leur trajectoire pour les 1000 prochaines années.
En se concentrant plus précisément sur la fraction de l’orbite qui amène l’astéroïde le plus près de la Terre, l’équipe de chercheurs a pu déterminer avec beaucoup plus de précision les probabilités de croisement avec l’orbite terrestre.
La conclusion est rassurante, aucun astéroïde majeur ne devrait entrer dans notre orbite avant au moins l’an 3000.
Un seul présentait un « risque »
Parmi tous les astéroïdes recensés jusqu’à présent, un seul posait un plus grand risque, l’astéroïde 1994 PC1. Ce dernier mesure près d’un kilomètre de diamètre.
Grâce à l’étude, la probabilité qu’il passe dans l’orbite lunaire, donc proche de nous, a été calculée à 0,00151 %. Même si ce pourcentage est très faible, il est tout de même 10 fois plus élevé que le risque posé par n’importe quel autre astéroïde.
Les petits astéroïdes sont toujours une menace
Présents en plus grande quantité dans l’espace, les plus petits astéroïdes posent toujours un risque pour la Terre et peuvent occasionner des dégâts importants sur notre planète.
En 2013, une météorite de 20 m de diamètre avait explosé lors de son entrée dans l’atmosphère au-dessus de la ville de Chelyabinsk, en Russie. Plus de 1000 personnes avaient été blessées, notamment par le bris des fenêtres.
En 1908, un astéroïde d’environ 65 mètres de diamètre avait explosé au-dessus de la Sibérie. Le choc de l’explosion avait dévasté 2150 km2 de forêt. Si l’astéroïde était tombé sur une ville, sa puissance, comparable à une bombe nucléaire de 12 mégatonnes, aurait créé de très gros dégâts et de nombreux décès.
Photo : Alex Alishevskikh - CC-BY-20 Trace de l'astéroïde au-dessus de la ville de Chelyabinsk en Russie en 2013.
Après avoir recensé 95 % des astéroïdes de plus d’un kilomètre de diamètre, les scientifiques de la NASA se penchent désormais sur les plus petits astéroïdes dont le nombre exact reste indéterminé.
