Les étoiles en fin de vie deviendraient des cristaux géants
Les naines blanches, après plusieurs milliards d'années, se cristalliseraient. Ce serait même le destin de notre propre Soleil…
Les scientifiques cherchaient depuis longtemps à confirmer cette hypothèse, qui avait été avancée pour la première fois dans les années 1960.
En étudiant près de 15 000 naines blanches, ils ont récemment été capables de le prouver.
C’est ce que dévoile un texte de la revue Nature.
Cette découverte a été rendue possible grâce aux données récoltées par le télescope spatial Gaia.
On appelle naine blanche les vestiges d’une étoile en fin de vie qui a épuisé son carburant nucléaire.
Elle devient alors une boule de gaz très dense, qui reste compacte grâce à des effets quantiques. Le diamètre moyen d'une naine est d'environ 10 000 km, alors que sa masse avoisine celle du Soleil...
Leur refroidissement, échelonné sur des milliards d'années, finit par causer une cristallisation du carbone et de l'oxygène dans le coeur des étoiles. Une quantité considérable de chaleur latente est alors déployée, ralentissant le refroidissement d'environ un milliard d'année, peut-on lire dans la revue.
Cette cristallisation se fait un peu à la manière de l'eau qui gèle et qui devient de la glace.
Cette découverte pourrait contribuer à faciliter le travail des chercheurs qui tentent d'évaluer l'âge de différentes populations stellaires grâce aux naines blanches.
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