Nombre record d’astéroïdes géocroiseurs en 2020
Si une accalmie s’est imposée au sein de plusieurs secteurs et domaines l’an dernier, il en a été tout autrement pour l’espace.
En tout, 2 958 astéroïdes géocroiseurs qui étaient jusqu’alors inconnus ont été catalogués au cours de l’année selon ce que rapporte un article de la revue scientifique Nature. Il s’agit d’un nombre record.
Plus de la moitié ont été identifiés grâce au Catalina Sky Survey, un relevé astronomique financé par la NASA, permettant de recenser les objets célestes à l’aide de télescopes et de satellites.
Des passages remarquées
Parmi les géocroiseurs recensés l’année dernière, au moins 107 d’entre eux sont passés près de la Terre, à une distance inférieure à celle comprise entre notre planète et la lune.
Dans le lot de ces passages remarqués, on dénote celui du minuscule astéroïde 2020 QG, en août. Celui-ci représentait alors le passage connu le plus proche de la Terre, un record qui sera toutefois battu trois mois plus tard par un autre astéroïde prénommé 2020 VT4. Ce dernier est passé à moins de 400 kilomètres de la planète et n’a été repéré que 15 heures après son passage. S’il s’était dirigé vers la Terre, il se serait fort probablement désintégré dans l’atmosphère terrestre.
Un prochain astéroïde à surveiller
Toutes ces observations et découvertes permettent aux scientifiques d’améliorer leurs connaissances quant aux astéroïdes qui passent près de la Terre, ainsi que ceux qui pourraient frapper la planète. À cet effet, le passage d’Apophis le 6 mars dernier a donné l’occasion aux scientifiques de tester le système mondial de défense planétaire. Si l’exercice peut sembler anodin, puisque l’astéroïde ne constituait pas un danger ; il faut savoir que cet objet céleste d’une largeur de 340 mètres repassera près de la Terre en 2029, à moins de 40 000 km de la planète. Cet événement constituera alors la première fois qu’un astéroïde aussi gros et aussi près de la planète soit observé.
Entretemps, à une distance beaucoup plus éloignée, soit deux millions de kilomètres, l’astéroïde 2001 FO32 va nous rendre visite le 21 mars prochain. Il s'agira du plus gros et plus rapide astéroïde de l’année.
