Une première en 50 ans pour la NASA
L’agence spatiale va tester un moteur de fusée thermique nucléaire.
La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), une branche de recherche du département américain de la Défense, et la NASA travaillent actuellement sur un projet de fusée qui pourrait être le meilleur moyen pour amener rapidement et en toute sécurité les humains sur Mars. Les premiers tests pourraient avoir lieu dès 2027, selon un communiqué publié mardi par l'agence spatiale.
« La DARPA et la NASA ont une longue histoire de collaboration fructueuse dans l'avancement des technologies pour nos objectifs respectifs, de la fusée Saturn V qui a emmené des humains sur la Lune pour la première fois à l'entretien robotique et au ravitaillement en carburant des satellites », a déclaré la directrice de la DARPA, la Dre Stefanie Tompkins dans un rapport. « Le domaine spatial est essentiel au commerce moderne, à la découverte scientifique et à la sécurité nationale. »
Crédit : NASA
L'armée américaine et la NASA ont cherché à développer ce type de technologie au milieu du 20e siècle, mais le programme s’est embourbé. Aujourd'hui, l'initiative gagne du terrain à l'ère moderne comme le démontre le Programme de fusée de démonstration pour les opérations cislunaires agiles, aussi appelé DRACO.
De puissants moteurs thermiques nucléaires
Comme son nom l'indique, un moteur thermique nucléaire s'appuierait sur un réacteur nucléaire, utilisant un processus appelé fission atomique, dans lequel un neutron entre en collision avec un atome pour le mettre en pièce, déclenchant ainsi une puissante réaction en chaîne. Ceci permettra de chauffer le propulseur et de fournir la poussée nécessaire pour propulser une fusée dans l'espace.
Ce processus, selon la NASA, est au moins trois fois plus efficace que la propulsion chimique utilisée par les fusées actuellement en service, dans laquelle un carburant explosif est mélangé à un oxydant pour créer une poussée ardente. Selon la NASA, le processus nucléaire plus efficace pourrait permettre aux engins spatiaux de parcourir la distance moyenne de 225 millions de kilomètres entre la Terre et Mars beaucoup plus rapidement qu'il n'est possible aujourd'hui, réduisant considérablement le temps pendant lequel les astronautes sont exposés à des niveaux dangereux de rayonnement lors de futures missions dans l'espace lointain.
Dans le cadre de l'accord avec la DARPA, la NASA dirigera le développement technologique du nouveau moteur. La DARPA concevra un vaisseau spatial expérimental et dirigera l'ensemble du programme, conformément au contrat.
Source : CNN
