62 nouvelles lunes découvertes autour de Saturne
La découverte récente de 62 nouvelles lunes place Saturne à la première place du podium des planètes ayant le plus grand nombre de satellites naturels. Juste devant Jupiter.
Entourée de ses mystérieux anneaux et deuxième plus grande planète du système solaire (juste après Jupiter), Saturne est une planète qui fascine. Mais la taille n’est pas la seule chose que les deux géantes se disputent. Une compétition fait rage au sein du système solaire à savoir laquelle a le plus grand nombre de lunes, et ce, depuis des années.
Historique non exhaustif des records :
Depuis 2019, Saturne est à la première place du podium avec 83 lunes.
Février 2023 : 12 nouvelles lunes sont découvertes autour de Jupiter. Celle-ci compte désormais 92 lunes et déloge de peu sa concurrente.
Mai 2023 : Saturne retrouve son titre avec 62 nouvelles lunes découvertes portant son total à 145.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Ce sont des astronomes de l’Institut d'astronomie et d'astrophysiques de l'Académie nationale de la République de Chine à Taïwan qui ont identifié les 62 nouvelles lunes de Saturne. Et ces derniers estiment que le nombre de satellites qu'il reste à découvrir pourrait se compter en milliers.
Saturne et sa lune Titan (Crédit photo : NASA)
Une compétition arbitraire?
Parmi les 62 nouvelles lunes découvertes, la plupart sont de formes très irrégulières. Elles sont dites « patatoïdales » puisqu’elles ont cet aspect un peu allongé, à la manière d'une pomme de terre. La forme ronde des lunes, comme la nôtre, n’est possible qu’à partir d'une certaine taille.
Un autre aspect important est donc leur toute petite taille : certaines ne dépassent pas les trois kilomètres de large. Parmi les nouvelles venues, on aurait même découvert la plus petite lune jamais identifiée, elle ferait un peu moins de 2,5 kilomètres de diamètre. On s’imagine aisément qu’à ces dimensions, il est très difficile de les comptabiliser. C'est pourquoi le nombre de satellites sera très probablement amené à gonfler rapidement.
En attendant, on peut compter sur l ’Union astronomique internationale (UAI) qui s’attèle à la rigoureuse tâche de confirmer chaque nouvelle lune, et le plus important : nous permettre de savoir quelle planète siège sur le trône.
