Quelle est la différence entre un océan et une mer?
Que vous passiez vos vacances à la mer ou au bord de l'océan, l'eau sera salée. Mais il y a quelques différences.
Un point commun
Un élément unit les océans et les mers : leur eau est salée. Mais ce qui les différencie est beaucoup plus arbitraire. Commençons par les océans. Il en existe cinq : Pacifique, Atlantique, Indien, Arctique et Austral. Ils sont évidemment les plus grandes étendues d'eau de la planète. C'est donc le premier facteur : la superficie.
Différentes mers
Les mers peuvent être bordières ou annexes. Les bordières sont situées le long du contour des océans, et délimitées par des péninsules, des îles ou des hauts-fonds, mais font partie d'un océan, comme la mer du Nord ou la mer des Caraïbes. Leurs frontières avec l'océan sont déterminées de façon très arbitraire. Surtout, les deux partagent la même eau. Les images que l'on voit souvent du « point de rencontre » entre la mer des Caraïbes et de l'océan Atlantique, montrant une différence majeure de couleur ou de texture, sont habituellement fausses ou, du moins, manquent de contexte.
Un haut-fond peut changer l'apparence de l'eau. Dans certains cas, ces images montrent un tout autre endroit, par exemple où l'eau douce de la rivière Fraser rencontre l'eau salée du détroit de Géorgie, en Colombie-Britannique.
Des lacs salés
Les mers annexes ne sont reliées à un océan que par un détroit et sont entourées de terre, comme la mer Méditerranée ou la mer Rouge. Il existe aussi trois mers fermées : la mer Caspienne, la mer d'Aral et la mer Morte. En général, les mers sont moins profondes et plus salées que les océans. La salinité des océans est habituellement de 35 grammes de sel par litre. En mer Rouge, ce chiffre monte à 41g/l. La mer Morte est dans une autre ligue avec 275 g/l. Il y a évidemment des exceptions. La mer Baltique, alimentée par de nombreux fleuves, a une salinité entre 5 et 10 g/l.
Des exceptions
Dans la catégorie des exceptions, la mer des Sargasses est dans une classe à part. Elle échappe à presque tous ces critères. Elle est au beau milieu de l'océan Atlantique, et est délimitée de façon très approximative par quatre courants marins : le Gulf Stream, la dérive nord-atlantique, le courant des Canaries et le courant nord équatorial. Elle n'a donc aucune côte, à part celles des Bermudes.
