Aurores boréales : voici pourquoi il est si difficile de les prévoir
Les aurores boréales sont toutes aussi fascinantes qu’imprévisibles. Voici enfin pourquoi cet impressionnant phénomène est si difficile à prévoir. Détails.
En bref :
La définition d'une aurore boréale;
Les niveaux d'intensité;
Prévision des aurores : pas si simple.
Qu'est-ce qu'une aurore?
Les aurores boréales sont causées par des tempêtes géomagnétiques classées en cinq catégories d’intensité, allant de mineure à extrême. La plupart du temps, elles sont de faible intensité et ne sont observables que dans les secteurs nordiques. Par exemple, lorsqu’une tempête de force G1 frappe la Terre, seules les régions au nord de Montréal ont la chance de voir des couleurs dans le ciel. En présence d’une tempête de force G2, les aurores sont visibles jusqu’à Toronto et ainsi de suite.
Or, parfois, le ciel s’illumine dans des régions beaucoup plus au sud. Rappelons qu’une tempête géomagnétique extrême a frappé la Terre dans la nuit du 10 mai dernier. Des aurores spectaculaires ont pu être observées jusque dans le sud des États-Unis, notamment en Floride. Les réseaux sociaux débordaient de photos et de vidéos d’un ciel aux couleurs vives.
Les tempêtes géomagnétiques de force G5 ne se produisent pas tous les jours. Dans un cycle solaire, qui dure généralement 11 ans, elles ne sont observées qu’à quatre reprises, soit 0,1 % du temps.
Pour les plus curieux, une aurore boréale est produite par l’interaction d’une éruption solaire avec la Terre. Plus précisément, lorsque le Soleil éjecte une certaine quantité de masse coronale, les particules émises interagissent avec le champ magnétique terrestre. Plus ces éruptions solaires sont intenses, plus les aurores sont puissantes.
Pourquoi est-ce si difficile de les prévoir?
On pourrait croire à tort qu’il est facile de connaître l’intensité et la fréquence des aurores à venir. Or, plusieurs contraintes rendent la tâche particulièrement pénible. Tout d’abord, lors d’une éruption solaire, il est difficile d’établir avec certitude les différentes variables du nuage de particules étant donné le manque d’outils d’observation.
D'une part, la vitesse, la densité et la direction du nuage de particules demeurent incertaines. D'autre part, l’intensité du champ magnétique terrestre influence directement son comportement. Or, la force du champ magnétique de la Terre est instable.
Pour ces raisons, ce n'est pas si simple de connaître avec exactitude les conséquences d’une éruption solaire sur la Terre. Soulignons qu’au départ, les experts prévoyaient une tempête géomagnétique de force G4 le 10 mai. Et pourtant, presque tout l’hémisphère Nord a pu profiter d’un ciel illuminé grâce à une tempête de force G5.
