La foudre a des bénéfices insoupçonnés
La Terre est, en moyenne, frappée par la foudre environ 100 fois par seconde. Cependant, les éclairs auraient des effets bénéfiques en lien avec le « nettoyage » de l'atmosphère, selon une étude publiée en mai dans la revue Science.
L'étude, menée par dix chercheurs en sciences de l'atmosphère d'universités américaines diverses, a permis d'observer un phénomène intriguant. En plein orage, l'avion de la NASA, initialement utilisé pour étudier la portion supérieure des nuages orageux, a détecté la présence importante de composés chimiques, des oxydes d'hydrogène sous forme de radicaux hydroxyle (OH) et hydroperoxyle (HO2). Les quantités retrouvées lors du passage de l'engin, en 2012, étaient près de 1000 fois plus qu'en temps normal et étaient liées aux éclairs créés par la perturbation.
Ce composé chimique est formé à la suite de réactions avec d'autres molécules, notamment le méthane (CH4) et le monoxyde de carbone (CO). Un processus d'oxydation se produit donc après le contact de l'éclair avec l'atmosphère qui l'entoure. Il est estimé qu'entre 2 et 16 % de cette oxydation qui se produit grâce au radical hydroxyle serait liée à la présence d'éclairs dans l'atmosphère. Selon les scientifique, les éclairs contribueraient ainsi à l'épuration de l'atmosphère.
Cette réaction chimique permet donc de réduire l'impact de certains gaz à effet de serre comme le méthane ou le monoxyde de carbone et, à terme, de contribuer à « nettoyer » l'atmosphère. Rappelons cependant que les gaz à effet de serre sont naturellement présents ; le problème est leur quantité largement plus importante depuis la Révolution industrielle, qui a ultimement mené aux changements climatiques.
S'il est connu depuis longtemps que l'atmosphère se nettoie elle-même grâce à ce procédé, le rôle plus significatif que prévu des éclairs est ce qui a été mis en lumière par cette recherche.
Toutefois, d'autres études devront être menées afin d'explorer davantage ce processus et déterminer avec plus de précision le rôle de la foudre dans la lutte aux changements climatiques.
Quelques faits intéressants sur la foudre :
Distance la plus grande parcourue par un seul éclair : 709 kilomètres
Temps le plus long : 16,7 secondes
Chance d'être frappé une fois : 1/15 300
100 éclairs/seconde frappent la Terre
Un seul éclair possède une énergie équivalente à 3000 ampères
La foudre est une décharge électrostatique disruptive qui survient entre des zones chargées positivement et d'autres, négativement
