Pourquoi les canicules sont-elles si insupportables au Québec ?
Les épisodes caniculaires sont normaux au Québec pendant la saison estivale. Toutefois, un facteur caractérise ce phénomène dans la Belle province : l'abondance d'humidité, qui rend le tout difficile à supporter.
L'humidex est la sensation de chaleur ressentie par les gens, combinant la chaleur réelle et l'humidité présente dans l'air. Ce dernier est calculé en utilisant la température de l'air et le point de rosée au Canada, mais son interprétation variera en fonction des régions.
En règle générale, au Canada, l'humidex descend au fur et à mesure que monte la latitude.
Le contexte géographique du Québec fait en sorte que l'humidité abondante du golfe du Mexique aura régulièrement l'opportunité de remonter vers nos latitudes. Le coupable : l'anticyclone des Bermudes. Il a deux fonctions principales : le pilotage des systèmes tropicaux, ce qui explique la route qu'emprunte Fred vers la Floride ; et le transport de l'air tropical vers les régions nordiques. Lorsqu'il se trouve près des côtes, une hausse d'humidité est donc à prévoir.
Les tempêtes tropicales, comme c'est le cas avec Fred à l'heure actuelle, peuvent également représenter un véhicule de choix pour transporter l'humidité à travers les États-Unis.
À des fins de comparaison, l'Ouest canadien aura généralement moins d'humidex élevé que l'est du pays. La présence des Rocheuses viendra effectivement bloquer l'apport en humidité, ce qui rendra la chaleur plus facile à supporter - même lorsque le mercure est particulièrement élevé.
Comme le corps tente toujours de réguler sa température à 37 °C, il utilisera divers moyens, dont la transpiration, pour arriver à ses fins. Toutefois, cette dernière sera beaucoup moins efficace avec une grande quantité d'humidité dans l'air. Résultat : la température du corps ne réussit pas à descendre, ce qui rend la chaleur accablante, voire dangereuse pour la santé.
De manière générale, un 40 °C sec sera donc plus confortable (bien que très chaud) que des températures ressenties de 40.
À partir de 40, les températures ressenties sont considérées comme un risque sérieux, notamment chez les femmes enceintes, les enfants en bas âge et les personnes souffrant de maladies chroniques.
Un été particulièrement humide
La saison estivale 2021 est, pour bien des secteurs, synonyme d'une humidité accablante. Les épisodes caniculaires ont été relativement peu nombreux, mais leurs températures ressenties ont été très élevées.
Deux villes cumulent déjà le double, voire davantage, de journées avec des températures ressenties égales ou supérieures à 40 depuis le début de l'été par rapport à la moyenne : Montréal et Gatineau. Pour la grande région métropolitaine, pas moins de quatre journées avec un tel humidex ont été enregistrées jusqu'à maintenant.
À l'aube d'une autre vague de chaleur accablante, ce chiffre pourrait encore augmenter - bien que les modèles actuels estiment que les températures ressenties n'atteindraient pas la barre des 40 au cours des prochains jours.
