Le plus gros geyser du monde multiplie les éruptions.
Le plus grand geyser du monde, situé dans le parc national de Yellowstone, se réveille de sa torpeur : en 2018, il est effectivement entré en éruption 32 fois, fracassant tous les records.
Le plus grand nombre d’éruptions en un an du geyser Steamboat datait de 1964, année au cours de laquelle 29 éruptions avaient été recensées. Toutefois, cette activité soudaine ne serait pas précurseur d’une éruption volcanique prochaine, selon les scientifiques.
En effet, les activités d’un geyser sont reliées à l’infiltration d’eau dans le sol. Une fois qu’elle entre en contact avec de la roche chaude (souvent adjacente à une chambre magmatique), cette eau se réchauffe et atteint éventuellement le point d’ébullition. Le liquide plus froid provenant de la cheminée (qui est, en résumé, le contact vers l’extérieur du réservoir) crée une certaine pression à cause de sa rencontre avec l’eau bouillante. Cette dernière devient éventuellement trop importante pour la largeur du conduit, et cela finit par créer une éruption de vapeur.
Le geyser Steamboat porte d’ailleurs particulièrement bien son nom : ses panaches de vapeur peuvent parfois atteindre 90 mètres de hauteur. Au total, le parc national de Yellowstone compte pas moins de 10 000 geysers.
Un supervolcan sous le parc
Sous le parc national de Yellowstone gît un supervolcan. Il figure haut dans le palmarès des volcans les plus actifs au monde, et le parc national est secoué tous les jours par des secousses liées à l’activité volcanique.
Sa chambre magmatique est, d’après les connaissances actuelles, la plus imposante du monde. La roche en fusion et les autres matières qu’elle contient permettraient de complètement submerger le Grand Canyon plus de 10 fois, selon une étude publiée dans la revue Science en 2015.
Une bombe à retardement
Il est relativement certain que le supervolcan de Yellowstone entrera éventuellement en éruption.
Résultat : toute la planète entrerait assurément dans une période d’hiver volcanique. Les coûts estimés se chiffrent à trois billions de dollars US. Les États-Unis et une bonne partie du Canada seraient enfouis sous une épaisse couche de cendres.
Des scientifiques de l’université de l’Arizona mentionnent dans une entrevue accordée au quotidien New-York Times qu’après des analyses approfondies, des cristaux et des cendres datant de la précédente éruption avaient dévoilé que l’élément déclencheur à cette dernière avait été une poussée de magma subite. Les conditions propices à cet événement volcanique majeur avaient été réunies en à peine quelques décennies, un clin d’oeil à l’échelle géologique.
Toutefois, pas de panique : les chercheurs s’entendent pour dire qu’une éruption au cours du prochain millénaire est très peu probable - environ 1 risque sur 730 000.
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