L'orage sec, l'étincelle coupable de feux de forêt
Dans les régions plus arides, la foudre peut enflammer la végétation et déclencher des feux de forêt. Comment se fait-il que la pluie de l'orage ne calme pas l’étincelle ? C’est que cette foudre est survenue lors d’un orage sec.
Un orage sec est un phénomène assez rare ici, au Québec. Toutefois, ce genre d’événement est plus fréquent en Espagne ou en Californie par exemple, là où les conditions permettent sa formation.
Conditions favorables à la formation de l’orage sec
Pour qu’un orage sec se produise, il doit y avoir suffisamment d’humidité et d’instabilité en haute altitude. Ainsi, on obtient des nuages et un fort potentiel de foudre. Jusqu’ici, ce nuage électrique ressemble comme deux gouttes d’eau à celui d’un orage traditionnel. Là où la situation diffère, c’est plutôt au niveau du sol. En effet, en surface, l’air est très sec, moins humide qu’en altitude. Ainsi, sous l’orage, les précipitations quittent le nuage, mais s'évaporent avant d’atteindre le sol. C’est ce qu’on appelle de la virga. Les précipitations ne sont donc pas ressenties par la population et aucune goutte n’est présente pour calmer l’étincelle déclencheur d’un nouveau brasier.
L’orage sec, coupable de feux de forêt
Même si le voyage de la majorité des éclairs lors d’un orage sec se fait de nuage à nuage, il est possible que la foudre atteigne le sol. C’est dans cette situation qu'un nouveau feu de forêt peut se produire. En fait, les orages secs sont responsables de près de 10 % des incendies de végétation chaque année.
C’est justement ce qui est survenu en août 2020, en Californie. L’État devait déjà composer avec des incendies à travers tout son territoire lorsque des orages secs ont éclaté dans le comté de Napa. La foudre a été l’élément déclencheur de plusieurs foyers. Au final, les autorités ont regroupé tous ces incendies sous le nom « LNU Lightning Complex Fire ». En date du 20 août 2020, ce « complexe » brûlait plus de 50 200 hectares et était l'un des plus difficiles à maîtriser.
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