Beaucoup de feux de forêt à prévoir cet été au Canada
L'été 2019 pourrait être l'un des plus occupés pour les pompiers qui combattent les feux de forêt au pays, selon les scientifiques de Ressources naturelles Canada. S'il est difficile de prédire exactement le nombre et la superficie des feux, les experts s'entendent sur le fait que le réchauffement climatique complique la situation.
Les scientifiques disent que la multiplication du nombre de grands feux se fera principalement en Colombie-Britannique et dans les Territoires du Nord-Ouest. Photo: Gouvernement du Yukon
Texte : Denis-Michel Thibeault
La saison des feux dure, en moyenne, deux semaines de plus, de nos jours qu'il y a une cinquantaine d’années.
« La saison de feu va commencer plus tôt au printemps et se terminer plus tard à l’automne », affirme le chercheur en écologie forestière à Ressources naturelles Canada, Yan Boulanger.
Il dit s’attendre à ce que les aires brûlées annuellement au Canada augmentent de deux à quatre fois dans les prochaines années, comparativement à la situation actuelle.
« Suite aux augmentations de température, on s’attend à ce que les conditions deviennent plus sèches durant la saison de feu, devenant plus propices à ce que des feux et de très grands feux se déclarent », affirme-t-il.
Selon lui, depuis les années 70, les aires brûlées augmentent de 300 000 hectares chaque décennie au Canada. C'est six fois la superficie de l’île de Montréal.
Les scientifiques disent que la multiplication du nombre de grands feux se fera surtout en Colombie-Britannique et dans les Territoires du Nord-Ouest.
Cependant, il demeure très difficile de prédire où et quand se propageront les feux, explique le chercheur scientifique du groupe en recherche sur les feux de Ressources naturelles Canada, Marc-André Parisien.
« Plus tu as de jours où c’est chaud, sec et humide, plus la probabilité de feux augmente », soutient-il.
Les feux se propagent principalement dans les forêts nordiques, mais « là où il y a de la végétation, il peut y avoir des feux ».
Prédire les feux comme la météo
Son équipe, établie à Edmonton, tente d’évaluer les probabilités de départs de feux afin de déterminer les secteurs où de grands feux pourraient survenir.
« Tous les ans, il y a une région où il y a de grands feux au Canada. Il reste à voir où ce sera, affirme M. Parisien. Cette année, si le printemps est garant de l’avenir, on s'attend à un [grand nombre de feux] à l’ouest des Rocheuses et dans le nord. »
Carte des feux de plus de 10 000 hectares depuis 1980 Photo : Radio-Canada / Carto
Cependant, cela ne veut pas dire que les habitants de l’est sont à l’abri de grands feux.
« Même s’il y a eu des inondations dans l’est au printemps, il peut quand même y avoir de grands feux en juillet. Il suffit d’une semaine de grande chaleur pour qu’un grand feu se déclare et se propage », affirme le chercheur.
Il explique être en mesure de prévoir les feux de la même manière que les météorologues font leurs prévisions météo. « C’est-à-dire assez mal en général. »
Marc-André Parisien explique que trois ingrédients sont nécessaires pour qu’un grand feu se propage : « Ça prend un allumage, ça prend de la biomasse inflammable et ça prend de la météo propice à la combustion. Sans les trois, il n’y a pas de grands feux. »
Certaines conditions peuvent également aider à prévoir les départs de feux.
« La foudre, c’est difficile à prévoir, mais l’humain est très prévisible. Tu sais que la fin de semaine de la fête de la Reine, ou de la fête du Canada, il va y avoir plusieurs feux qui vont se déclarer parce qu’il y a beaucoup de campeurs qui ne font pas attention », soutient-il.
Mieux vaut prévenir que guérir
Ressources naturelles Canada insiste sur le fait qu’il est possible de faire de la prévention afin d'éviter des incendies qui pourraient être spectaculaires comme celui de Fort McMurray en 2016.
Les experts estiment les coûts directs et indirects de ce feu à 9 milliards de dollars.
Yan Boulanger ajoute qu’une période de feu plus longue entraîne également une augmentation des « coûts liés à la suppression des feux ». Depuis 50 ans, il en coûte 120 millions de dollars de plus par décennie.
Pour Marc-André Parisien, il est important de faire du travail en amont afin de prévenir les dommages liés aux feux. Le chercheur du groupe de recherche sur les feux de Ressources naturelles Canada dit que quelques techniques peuvent être utilisées afin de créer des zones tampons qui permettent de changer le comportement d'un feu.
« Ça donne des options en matière de lutte », ajoute-t-il.
