Une dizaine de tornades, une vingtaine de décès...
Le système qui apporte une bordée de neige sur l'est de la province a causé d'importants dégâts et des pertes de vie en Alabama dimanche.
C'est une succession de tornades qui a causé ces conséquences. Les États de l'Alabama, de la Géorgie et de la Floride ont été touchés. Tôt lundi, le Storm Prediction Center faisait état de 36 rapports de tornades. Au fil de la journée, une dizaine de tornades ont été confirmées. Le contexte était idéal pour la formation de ce phénomène : l'air froid des Prairies canadiennes est descendu se butant à une masse d'air chaud et humide. Le contraste des températures est frappant. Entre dimanche et lundi, le sud de l'Alabama a perdu environ 15 °C en maximum.
C'est le comté de Lee, en Alabama, qui a été le plus affecté. Au moins 23 personnes sont décédées et une quarantaine a été blessée, dont deux qui reposent toujours aux soins intensifs. Des enfants font partie de ce bilan. Selon les autorités locales, le bilan pourrait s'alourdir au cours de la journée. Il s'agit du jour le plus meurtrier en raison des tornades en 6 ans dans ce secteur. En 2018, ce phénomène météo avait coûté la vie à dix personnes.
Des dommages matériels importants ont aussi été causés par ce train de tornades, d'autant plus que la plus importante était de catégorie EF-3 rasant tout sur son passage. On parlerait d'une superficie d'environ 6 km de large, et ce, sur une distance de plus d'un kilomètre. Ses vents entre 218 et 266 km/h ont entraîné des débris sur son passage. Ceux-ci ont forcé la fermeture de l'autoroute 431 jusque dans la nuit de dimanche à lundi.
En Géorgie, plusieurs maisons mobiles ont été endommagées dans une petite ville de campagne près d'Atlanta. Quelques personnes ont été blessées. À Cairo, près de la frontière avec la Floride, plusieurs personnes sont restées coincées à l'intérieur de leur maison et une ferme a été complètement détruite. Dans le même comté, plusieurs structures électriques ont été fortement endommagées. La Floride a été l'État le moins touché. Les dommages sont moindres, mais la circulation a été interrompue sur l'autoroute 10. Au total, c'est entre 35 000 et 42 000 personnes qui ont été privées d'électricité. Encore lundi, plusieurs milliers de clients sont plongés dans le noir.
Les autorités en sont présentement à la recherche de corps à travers les débris. Les recherches s'effectuent dans un rayon de près de 100 km autour de la ville de Montgomery, la plus affectée par la catastrophe. Le coroner du comté de Lee a dû faire appel aux corps policiers des comtés voisins puisque le nombre de blessés dépasse ce que ses effectifs peuvent gérer.
36 tornades, est-ce normal ?
Le mois de mars correspond au début de la saison des tornades chez nos voisins américains. Il s'agit du 5e mois le plus actif de l'année. La dernière fois que les États-Unis ont connu le plus de tornades en mars, c'est en 2012 alors qu'on en a enregistrées 154 au cours du mois. C'est aussi au printemps qu'elles sont les plus fortes : 54 des 59 de catégorie EF-5 se sont produites au cours de cette saison et 69% des EF-4 sont observées d'avril à juin.
Plus près de chez nous, la tornade la plus hâtive jamais enregistrée s'est formée en mars 1991 en Colombie-Britannique. Au Québec, c'est en été où ce phénomène météo s'observe davantage.
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