Un hélicoptère sur Mars, c’est maintenant une réalité
Chaque mission de la NASA comporte des nouveautés. C’est jeudi 18 février que sont arrivés sur Mars deux nouveaux objets : un rover et un… hélicoptère ! La mission, qui avait pris son envol en juillet 2020, vient de se poser sur la planète rouge dans le cratère de Jezero. Elle a pour principal but l’étude de l’environnement ancien, pour déterminer s’il y a eu de la vie sur Mars et s’il y en a encore, en prélevant des échantillons qui seront déposés dans des cylindres et laissés à la surface de la planète dans le but, un jour, de les rapporter sur Terre pour les analyser.
Une nouveauté qui rendra de gros services
Le rover « Mars 2020 » va explorer un site très prometteur en vue d’une mission habitée. La grande nouveauté, c’est que le rover a avec lui… un hélicoptère ! Même s’il est tout petit, il lui rendra de gros services. Pour les scientifiques de la NASA, cela représente un grand défi : faire voler un véhicule plus lourd que l’air sur une planète à des millions de kilomètres de distance. L’hélicoptère et le rover vont travailler de concert. Il sera capable de voler 90 secondes par jour grâce à l’énergie fournie par son panneau solaire qui servira aussi à garder ses composantes au chaud pendant les nuits martiennes glaciales. Si la durée de vol semble courte, il sera quand même capable de s’éloigner du rover sur une distance de 300 m. Ses vols de reconnaissance vont permettre de repérer les cibles intéressantes à étudier et de mieux planifier les déplacements du rover.
Tout petit, mais ultra performant
Puisque l’atmosphère martienne est moins dense que celle de la Terre, les pales de l’hélicoptère devront tourner plus rapidement (2400 rpm) pour réussir à décoller dans un air qui a moins de portance. En comparaison, les pales d’un hélicoptère Chinook tournent à 225 rpm. Il pèse 1,8 kg, peut voler dans un rayon de 300 mètres et jusqu'à 5 m du sol. Il utilisera ses deux caméras haute résolution pour explorer le sol martien et transmettre les informations accumulées au rover. Il est un démonstrateur technologique qui sera utilisé pour déterminer la conception des hélicoptères de deuxième génération. Ceux-ci pourraient devenir une composante essentielle de l’exploration spatiale future. On peut également penser que de grimper une pente trop abrupte pour le rover serait un défi de taille. Dans cette éventualité, l’hélicoptère pourrait être déployé pour surmonter cet obstacle et voir ce qui se trouve au-delà.
Des robots pour tâter le terrain
Lors de missions habitées futures, il pourrait agir comme éclaireur, transporter de petites charges ou même explorer des grottes trop profondes. Il est facile d’imaginer qu’à l’avenir, quand l’Homme débarquera sur une nouvelle planète, il aura été précédé par un bon nombre de ses robots. Ils paveront la voie de l’exploration spatiale de demain.
