Une exoplanète massive pourrait soutenir la vie
Cette découverte pourrait signifier que de nombreuses autres exoplanètes seraient en mesure d'abriter la vie. Explications.
L’exoplanète K2-18b est une super Terre dont la masse est d’environ huit fois celle de notre planète. Découverte en 2015 à l’aide du télescope spatial Kepler par la méthode appelée « transit », elle orbite autour d’une étoile de type M, une naine rouge. K2-18b complète une révolution autour de son étoile en seulement 39 jours. Sa distance de notre monde : 110 années-lumière.
Les scientifiques savent, depuis 2017, que cette exoplanète se trouve dans la zone habitable par rapport à son étoile. Cela signifie qu’elle n’est ni trop loin ni trop près pour recevoir la bonne intensité de radiations. Il s’agit de la première condition nécessaire pour qu’une planète puisse abriter la vie. Du reste, la nouvelle plus fraîche et plus intéressante concerne son atmosphère. Non seulement les chercheurs ont découvert que K2-18b possède une atmosphère, mais ils ont pu définir sa composition en partie. La présence d’hydrogène et d’hélium est confirmée, mais elle contiendrait également de la vapeur d’eau en grande quantité.
Le fait qu’une exoplanète puisse soutenir la vie constitue un phénomène hors de l’ordinaire, mais ce n’est pas tout. Étant donné sa masse, cette exoplanète n’est vraiment pas une jumelle de la Terre. Ce type de planète tellurique, s’il nous est inconnu dans notre système solaire, est relativement commun dans la Voie lactée. Que son atmosphère contienne de la vapeur d’eau en quantité constitue une surprise qui remet en question la théorie selon laquelle seules les petites planètes telluriques seraient plus susceptibles de soutenir la vie.
Source : NASA
