Des nuages « brillants » aperçus sur Mars
Le 28 mai dernier, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a publié des photos de nuages martiens « brillants », captées par l’astromobile Curiosity.
Les images ont été prises en mars dernier. La présence de ces nuages revêt un caractère spécial puisque ceux-ci sont normalement peu nombreux dans l’atmosphère mince et sèche de Mars.
« Les nuages se trouvent généralement plus vers l’équateur de la planète, à la période la plus froide de l’année, c’est-à-dire lorsque Mars est la plus éloignée du Soleil sur son orbite de forme ovale. Mais, il y a un an martien — soit deux années terrestres —, les scientifiques ont remarqué la formation de nuages au-dessus du rover Curiosity, et ce, plus tôt que prévu », a aussi indiqué dans un communiqué les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Une question de composition
Les photographies de ces premiers nuages ont pu révéler qu’ils se trouvaient à « des altitudes plus élevées que d’habitude. Leur haute altitude signifie qu’ils sont probablement constitués de dioxyde de carbone congelé ou de neige carbonique, ce qui leur permet de briller au coucher du soleil », selon les chercheurs de la NASA. Ainsi, ce seraient les cristaux de glace qui les composent qui, en captant la lumière déclinante, donneraient l’impression que les nuages sont brillants ou argentés.
Par ailleurs, les nuages présents sur la planète rouge ne planent normalement pas plus haut que 60 km dans le ciel. De plus, ils sont composés de glace d’eau. Mais, les nuages captés en photo par Curiosity sont à une altitude plus élevée, là où les températures sont très froides, ce qui expliquerait leur constitution différente.
Cependant, il faudra des analyses plus poussées pour déterminer hors de tout doute l’altitude des nuages observés et confirmer quelles images prises par Curiosity représentent des nuages de glace d’eau ou de glace sèche.
